1914. À bord d'un luxueux transatlantique, tout le "bel canto" de l'époque. Directeurs d'opéras, musiciens, imprésarios, ténors, cantatrices, danseuses, tous ont répondu à l'appel de la célèbre diva Tetoua qui vient de mourir et qui souhaitait que ses cendres soient dispersées au large d'une île de l'Adriatique qu'elle affectionnait. Mais la Première Guerre mondiale est en marche, et des naufragés serbes qui fuient la colère autrichienne après l'attentat de Sarajevo sont recueillis à bord... Sans doute le plus flamboyant des films de Fellini, le constat de la fin d'une époque, la peinture d'une aristocratie puérile et décadente qui fuit son déclin sous l'artifice et le luxe.