En 1952, Marcel Pagnol met en scène "Manon des sources". Puis, mécontent du film, il écrit dix ans plus tard deux romans plus tragiques, "Jean de Florette" et "Manon des sources" qui forment le diptyque "L'eau des collines" dont Berri s'inspire ici. Dans la Provence des années 20, le Papet et son neveu Ugolin veulent entreprendre la culture des oeillets. Ils convoitent la terre voisine et voient d'un très mauvais oeil la venue de Jean de Florette, décidé à la cultiver et à y élever des lapins. Le Papet et son neveu bouchent alors la source proche et Jean de Florette, privé d'eau, s'épuise à la tâche jusqu'à en mourir. Sa femme revend alors la propriété au Papet pour une croûte de pain. Mais Manon assiste au débouchage de la source... Une distribution prestigieuse, où Daniel Auteuil crée la surprise, un budget énorme, 9 mois de tournage...et la chaleur de l'accent du Midi font de "Jean de Florette" une réussite complète.