S'inspirant des contes de son enfance, Olmi dresse une fresque de la vie des paysans de Bergame au XIXème siècle. Il tourne sur les lieux mêmes, utilise le dialecte de la région, contrôle photographie et montage, et tend à retrouver les valeurs perdues en mettant au-devant de la scène les oubliés de l'Histoire. Rempli d'émotion mais évitant le pathos et la sensiblerie, le film remporte la Palme d'Or à Cannes en 1978.