Cinquante ans après Dien Bien Phu, Eric Deroo se penche sur les raisons de l'effondrement du rêve impérial français en Asie... A partir de documents d'archives, d'extraits d'actualités et d'entretiens avec des témoins de l'époque, ce documentaire permet de mieux comprendre les contradictions qui aboutirent au 7 mai 1954.

En deux parties:

1. "Le Temps des illusions - 1940-1945" - Ce premier épisode raconte l'histoire, mal connue, des prémices de la guerre d'Indochine. Pendant que l'Europe subit la guerre et le nazisme, en Indochine, lentement, la suprématie française se fissure. L'amiral Decoux, gouverneur général nommé par Pétain, s'efforce de maintenir l'ordre français, au prix de multiples concessions militaires et économiques faites aux Japonais, mais les Vietnamiens ne pense déjà plus qu'à l'indépendance. C'est dans ce climat, où administrateurs et planteurs vivent les derniers instants du charme colonial, qu'éclate le coup de force japonais du 9 mars 1945. En vingt-quatre heures, ce qu'il restait d'administration française dans la péninsule indochinoise disparaît...
2. "L'Enlisement - 1945-1949" - Pour avoir refusé presque jusqu'à la fin le mot "indépendance", pour avoir voulu venger la défaite sans jamais avoir les moyens de la guerre, pour n'avoir jamais su surmonter ses contradictions, la IVème République française va creuser sa propre tombe en Indochine. Négocier ou pacifier est le premier dilemme qu'affronte le corps expéditionnaire. Ho Chi Minh, patriote nationaliste ou communiste national, est l'autre équivoque qu'aucun des gouvernements successifs ne saura résoudre. Pour mettre fin à ces ambiguïtés, l'armée, et parmi elle la caste des parachutistes et des légionnaires - dont certains deviendront les "soldats perdus" de la Guerre d'Algérie -, va finir par mener sa propre guerre. En 1949, l'arrivée des troupes de Mao Zedong offre un objectif clair au corps expéditionnaire: combattre le communisme mondial...