L'oeuvre fut publiée d'avril 1876 à janvier 1877 dans "Le Bien public", puis dans "République des Lettres" sous forme de feuilleton. Ce fut un scandale ! Le reproche d'obcénité fait par la presse n'empêcha pas Mallarmé et Huysmans d'admirer le travail de l'écrivain. Premier roman sur le peuple, sur l'odeur du peuple, le roman est considéré, aujourd'hui, comme une implacable construction littéraire qui, décrivant les malheurs des petites gens de Paris et ses conséquences prévisibles, progresse avec une rigueur toute racinienne. JMV.