Le roman fut publié dans "Le Voltaire" du 16 octobre 1879 au 5 février 1880. Ce fut un succès de scandale. L'auteur a reconstitué autour de Nana, femme aux moeurs légères, le milieu du Paris noceur avec ses personnages caractéristiques : les prostituées (Satin), les vieux vicieux (le marquis de Chouart), les échotiers (Fauchery), les snobs, les coeurs purs en détresse (les frères Hugon), et bien sûr les amants cyniques (Daguenet, Fontan). Le roman est une pesante critique de la société. Cette femme de toutes les fatalités, sûre du pouvoir de son corps, Zola l'a en fait investie de toutes ses hantises personnelles.