Mais que recouvre ce terme, concrètement ? Il désigne un courant musical où les rythmes sont très marqués, souvent rapides et dansants, les sons de synthétiseurs agressifs et les vocaux presque scandés. Il s’agit donc d’un mélange de musique électronique et industrielle à la puissance sonore élevée. On peut considérer le groupe DAF (Deutsch Amerikanische Freundschaft) comme un précurseur du genre, bien que le terme n’existât pas encore, et le groupe anglais Nitzer Ebb comme un de ses honorables représentants. Rappelons aussi que le premier single de Front 242 s’intitulait « Body to Body » : le terme choisi prend donc tout son sens.
Front by Front, album de la consécration ? Oui, car il contient deux énormes hits du groupe :
« Headhunter », dont la vidéo a été tournée par le photographe et réalisateur hollandais Anton Corbijn – à qui l’on doit une kyrielle de clips vidéo pour Depeche Mode, U2, Echo & the Bunnymen, David Sylvian et bien d’autres, ainsi que Control, biopic de Ian Curtis et Joy Division.
« Welcome to Paradise », une chanson composée à partir de voix samplées de prédicateurs américains, dont l’un s’exclame : « No sex until marriage ! » lorsque la musique s’interrompt vers le milieu de la chanson.
À cette époque, leurs prestations scéniques culminent et remportent un franc succès. En effet, leurs shows sont particulièrement bien rodés et la puissance de leurs chansons est renforcée par un travail visuel novateur et une imagerie militaire mise en avant par les membres du groupe. Le line-up se compose alors de deux chanteurs, Jean-Luc De Meyer et Richard Jonckheere (alias Richard 23), ce dernier officiant également en tant que batteur sur percussions électroniques, du claviériste Patrick Codenys utilisant les synthés et samplers les plus performants du moment (dont l’Emulator II) et de Daniel B., éternel homme de l’ombre, fondateur et compositeur du groupe, absent sur scène mais présent à la table de mixage afin de contrôler les divers effets sur les voix et les instruments.
Les concerts donnés aux États-Unis dès 1983, notamment en première partie de Ministry, permirent de les faire connaître en dehors de l’Europe, et cet album fut le plus grand succès commercial de Wax Trax, label américain hébergeant Ministry et Revolting Cocks (groupe fondé par le Belge Luc Van Acker, Richard 23 et Al Jourgensen, chanteur de Ministry). Les concerts en première partie de Depeche Mode accroîtront encore la notoriété de Front 242.
La version originale contient dix chansons, une réédition datant de 1992 en comporte six de plus, tirées des EP Never Stop et Headhunter.
L’influence de Front 242 sur la scène électronique et industrielle fut énorme. Des groupes comme The Prodigy ou Nine Inch Nails les citent souvent comme source d’inspiration.

Pierre Baps