Le récit de la lutte morale d'êtres humains qui, pour survivre, se livrent à un jeu qui n'en est plus un et où ils n'ont aucune chance de gagner. Ou comment un match de football entre un groupe de prisonniers alliés et l'équipe nationale allemande en 1943 devient pour les uns le seul espoir d'évasion et pour les autres l'occasion de mettre sur pied un énorme projet de propagande nazie. John Huston a déclaré lui-même que son film est une sorte de symbole où un simple ballon remplace les canons et les bombes.