La réalisatrice Mariana Otero part à la découverte d'un secret de famille et tente de comprendre les circonstances réelles du décès de sa mère survenu lorsqu'elle avait quatre ans…
Loin de vouloir discourir sur le secret de famille, la réalisatrice a construit son film comme une enquête policière qui soit l'équivalent cinématographique de sa propre expérience de la révélation d'un secret lourd, intime et chargé d'histoire. L'œuvre qui en ressort se situe à la frontière de la fiction et du documentaire. Suivant au départ un scénario précis, le film s'est développé ensuite selon le déroulement spontané des événements et des révélations faites au fil des rencontres avec les membres de la famille. Sans aucun voyeurisme et tout en finesse, Mariana Otero se met en scène et place la caméra devant son père, sa sœur (l'actrice Isabel Otero), son oncle et sa tante, une infirmière, les amis qui posaient pour sa mère, artiste-peintre talentueuse. Le regard noir et décidé, elle les questionne simplement, sans violence ni rancune, laissant de longs silences autour des réponses. Confessions douloureuses, mais traitées avec infiniment de pudeur et de tact. La réalisatrice fait ainsi jaillir la vérité qui dormait en elle à son insu.
Alors qu'elle va d'une connaissance à l'autre pour enregistrer leur témoignage, elle récupère des tableaux afin d'organiser une exposition consacrée à sa mère, Clotilde Vautier, qui peignait d'une touche sensuelle et fougueuse, principalement des nus féminins et des paysages.
Avec une mise en scène très travaillée, une stylisation de la lumière et des décors, la réalisatrice a monté son film de telle sorte qu'il soit profondément habité par sa mère et dégage une émotion poétique puissante qui donne à voir son absence et la force du non-dit. En allant à la rencontre de son oeuvre, la réalisatrice fait revivre la mère qu'elle a perdue et rend un merveilleux hommage à la femme et à l'artiste qu'elle était.
Dépassant le cadre de la mémoire familiale, ce film intime et poignant a des résonances sociales, politiques et historiques profondes. Derrière l'exposition d'un tabou que gardent caché de nombreuses familles françaises, Mariana Otero éveille les consciences. Au terme de l'enquête, l'histoire de son secret devient l'histoire de notre secret, celui de toute une société. En cela, Histoire d'un secret est un film universel.
(Catherine Mathy, Dép. Fiction Documentaire)