Vingt-cinq ans après la chute du régime khmer rouge, Rithy Panh confronte deux rescapés de l'ancien camp de détention S21 et leurs tortionnaires pour comprendre comment le parti communiste du Kampuchéa démocratique a organisé et mis en œuvre sa politique d'élimination systématique.
Situé au cœur de Phnom Penh, S21 était le principal « bureau de la sécurité » de l'Angkar (l'Organisation). Dix-sept mille prisonniers y ont été torturés, interrogés, puis exécutés entre 1975 et 1979. Après trois ans d'enquête, le cinéaste a convaincu les survivants et les bourreaux de revenir sur les lieux transformés en 1980 en Musée du génocide. Les mots ne suffisant pas pour décrire ce qui s'est passé là, le réalisateur a demandé à chacun de mimer ce qu'il a vécu. Et c'est dans ce terrifiant jeu de rôles, filmé avec pudeur et sans jugement, que réside la singularité et la puissance de ce documentaire. D'un côté, il y a les victimes qui, à l'aide de tableaux et de photos du camp, tentent de déverrouiller leur mémoire et de comprendre l‘horreur. De l'autre, les anciens geôliers qui rejouent froidement, dans le vide, la mécanique du quotidien, sans vraiment mesurer la portée de leurs actes. S'il y a parfois frontalité, si la rage sourd dans les silences, le ton est retenu. La mise en situation est sidérante car elle fait émerger l'implacable minutie de la machinerie de déshumanisation et d'extermination programmée par un régime totalitaire.
Dédié « à la mémoire », le film de Rithy Panh entend témoigner de ces atrocités et semble amorcer une sorte de processus judiciaire qui tarde à se mettre en place au Cambodge. En véritable combattant de la Mémoire, marqué lui-même dans sa chair par cette tragédie, il œuvre, à travers ce documentaire bouleversant et plusieurs autres réalisations, à une réflexion sur le passé pour aider sa patrie d'origine à se reconstruire un avenir commun.
( Catherine Mathy, Dép. Fiction Documentaire )

Note : Rithy Panh a réalisé, entre autres, ces documentaires disponibles à la Médiathèque : « Site 2 » (VHS), « Cinéma de notre temps : Souleymane Cissé » (VHS) et participé à « Lumières sur un massacre : 10 films contre 100 millions de mines… » (VHS).

Bourreaux et rescapés du régime cambodgien de Pol Pot se retrouvent dans un ancien camp d'extermination, le S21, où 17.000 prisonniers ont été torturés et exécutés entre 1975 et 1979. S'appuyant sur leurs témoignages, le réalisateur Rithy Panh (« La Terre des âmes errantes ») poursuit son travail sur la mémoire, tout en menant une réflexion approfondie sur la mécanique totalitaire.