Le principe de ce piano pneumatique est très ingénieux. Une bande de papier perforé est mise en mouvement par une soufflerie actionnée par des pédales qui permet aussi de régler la vitesse d’exécution. La bande passe sur un mécanisme, lui aussi perforé, appelé la flûte de Pan. Ce sont les appels d’air provoqués au passage de chaque trou sur les perces de la flûte de Pan qui entraînent l’action des marteaux. A chaque perforation correspond une note calibrée à la bonne nuance ou une indication pour la pédale forte ou pour la sourdine.
Le piano pneumatique vit le jour aux Etats-Unis à la fin du 19e siècle. Au début, les mélodies étaient gravées sur des cylindres ce qui limitait naturellement le choix des titres. L’invention du rouleau de carton perforé (roll, en anglais) vint élargir l’offre ainsi que la commodité d’utilisation.  
La production de cet instrument mécanique polyvalent, permettant le jeu traditionnel et la diffusion de musique « pré-enregistrée » fut faite à grande échelle sous le nom générique de player-piano lorsque le mécanisme est interne et piano-player, push-up-player ou pianola lorsque l’automate est indépendant du piano lui-même. Entre 1900 et 1931, les firmes américaines Aeolian, Hardman Peck et Wurlitzer vendirent quelque 2.500.000 instruments pneumatiques.