Rhythm & Sound est le duo formé par Mark Ernestus et Moritz von Oswald, tous deux fondateurs du collectif Basic Channel et du label Chain Reaction. Personnages-clés de la scène techno berlinoise, ils n’ont cessé, durant leur déjà longue carrière, d’affiner une approche radicalement personnelle de la techno, partant du modèle des pionniers de Detroit revisité à travers un filtre européen, pour tirer la musique vers des horizons de plus en plus inspirés par le dub, par la gestion particulière des espaces sonores développée dans les studios jamaïcains par des producteurs et des ingénieurs aux techniques avant-gardistes, dont les bricolages de génie ont transformé de fond en comble l’approche du reggae, puis de toute la musique électronique. Rhythm & Sound est parmi leurs projets le plus proche de cette démarche, et celui qui met en avant le plus explicitement la filiation avec le dub et la connexion avec la Jamaïque. Il a été initié en 1998 avec un album intitulé Showcase, qui utilisait les services d’un chanteur de La Dominique, Paul St. Hilaire, alors appelé Tikiman. L’album, qui documentait une collaboration entamée en 1996, compilait une série de morceaux publiés sur leur nouveau label, créé à cet effet, Burial Mix. Cinq titres y étaient présentés, à la mode jamaïcaine, dans une version vocale suivie de sa version dub instrumentale. Les deux producteurs évitaient toutefois de sombrer dans la parodie ou l’hommage complaisant, et se démarquaient de leur source d’inspiration par leur instrumentation résolument électronique et minimaliste, renonçant à imiter comme à reproduire les percussions du reggae roots ou les machines du digidub et du dancehall. Ils partaient au contraire du son qu’ils avaient déjà développé avec Basic Channel, des rythmiques électroniques sourdes et inflexibles, des claviers et des basses minimales mais omniprésentes, un grand souci du détail, un minimum d’effets. Ils enchaînaient en 2001 avec un album, simplement intitulé Rhythm & Sound, composé exclusivement de morceaux instrumentaux, et d’une seule chanson, interprétée par Savage. L’album mettait en avant leur travail sur le son, un univers sonore tout en basses étouffées et en vibrations souterraines, aux rythmiques métronomiques à peine suggérées, dont s’échappaient des traces résiduelles, volontairement mises en évidences, du travail en studio et du support lui-même (vinyle ou bande magnétique). Ce souffle, ces craquements, au contraire d’autres musiciens de l’époque, ne se dirigeaient pas vers l’aspect abrasif, incisif, du clicks’n cuts, mais renforçaient le côté chaleureux, paradoxalement humain de leur musique. W/the artists poursuit sur cette voie, et présente leur production des deux années écoulées dans l’intervalle. Ils ont cette fois invité sept vocalistes différents pour huit morceaux, et autant de versions. On retrouve à nouveau Paul St. Hilaire, aux côtés de Cornell Campbell, Shalom, Lloyd Barnes sous le nom de The Chosen Brothers, Love Joy, Jah Batta et Jennifer Lara. Une grande partie de ces chanteurs et chanteuses sont des vétérans du reggae, et ont fait partie du Wackies Crew, une équipe réunie dans les années 1980 par Lloyd « Bullwackie » Barnes, et qui enregistrait dans le Bronx sur son label Wackies. Chacun des artistes apporte une personnalité différente à la musique de Rhythm & Sound, et chacun d’eux a droit à un traitement (sonore) différent. Les arrangements minimalistes de la musique accordent une large place à la voix, et les quelques rares et subtiles touches instrumentales (traces de guitare, notes de saxophone ou accord de clavier) après un passage obligatoire par la chambre d’écho, se détachent de l’ensemble avec une clarté d’autant plus grande. Plus encore que des puristes, Rhythm & Sound est un duo de perfectionnistes, supervisant minutieusement chaque étape de la production, de l’enregistrement au mastering, jusqu’au pressage du disque dans leur propre atelier berlinois, Duplate & Mastering. Ils demeurent toutefois dans l’ombre, s’effaçant derrière les vocalistes et derrière la musique.

Benoit Deuxant