La transition entre le Trecento italien et le madrigal tel qu’il s’épanouit au XVIème siècle commence avec l’œuvre d’un compositeur liégeois présent en Italie à diverses reprises. Les madrigaux de Johannes Ciconia établissent la synthèse entre plusieurs styles européens, préfigurant ainsi le passage du Moyen Age à la Renaissance.

Le XVème siècle voit se développer en Italie la frottola, genre issu de l’habitude de réciter de la poésie sur un fond musical et d’improviser une mélodie chantée. Cette musique improvisée semble avoir été particulièrement en vogue à la cour des Medici à Florence à la fin du siècle ainsi qu’à la cour de Mantoue où Isabelle d’Este attire à la fois les meilleurs poètes et les meilleurs musiciens. L’invention de l'imprimerie et l'édition imprimée des premières partitions de musique participent au changement du goût littéraire et musical et à sa diffusion dans toute l'Europe et auprès d'autres milieux sociaux. L’anthologie de chansons profanes Harmonice Musices Odhecaton publiée par Ottaviano Petrucci en 1501 à Venise porte en germe la renaissance du madrigal. Mais c’est la présence en Italie de compositeurs franco-flamands qui contribue le plus au renouvellement du genre.

Anne Genette