Les touches de l’instrument s’enfoncent toutes seules, sous des doigts feutrés, et la musique s’envole dans un bruissement du papier.. 

Au début du 20e siècle, cet instrument mécanique préfigurait le juke-box dans les bars tandis que chez les particuliers, il faisait figure d’ancêtre de la radio et de la sono. Avec lui, plus besoin de connaître la musique pour se mettre au clavier ! 

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Le principe de ce piano pneumatique est très ingénieux. Une bande de papier perforé est mise en mouvement par une soufflerie actionnée par des pédales qui permet aussi de régler la vitesse d’exécution. La bande passe sur un mécanisme, lui aussi perforé, appelé la flûte de Pan. Ce sont les appels d’air provoqués au passage de chaque trou sur les perces de la flûte de Pan qui entraînent l’action des marteaux. A chaque perforation correspond une note calibrée à la bonne nuance ou une indication pour la pédale forte ou pour la sourdine.
Le piano pneumatique vit le jour aux Etats-Unis à la fin du 19e siècle. Au début, les mélodies étaient gravées sur des cylindres ce qui limitait naturellement le choix des titres. L’invention du rouleau de carton perforé (roll, en anglais) vint élargir l’offre ainsi que la commodité d’utilisation.  
La production de cet instrument mécanique polyvalent, permettant le jeu traditionnel et la diffusion de musique « pré-enregistrée » fut faite à grande échelle sous le nom générique de player-piano lorsque le mécanisme est interne et piano-player, push-up-player ou pianola lorsque l’automate est indépendant du piano lui-même. Entre 1900 et 1931, les firmes américaines Aeolian, Hardman Peck et Wurlitzer vendirent quelque 2.500.000 instruments pneumatiques.

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Les salons-dansants, les établissements de divertissement, certains grands magasins, les bateaux à vapeur rapides des grandes compagnies transatlantiques firent l’acquisition de ces appareils qui permettaient d’être toujours à la page en matière de musique légère et de danses à la mode.
A l’écoute de ces quelques disques, c’est tout un univers qui revit par nos oreilles, celui des bars de l’Amérique s’animant au son du ragtime. Les danseurs s’assemblent sur la piste pour un cake-walk ou une autre danse à la mode auquel le pianiste lui-même pourra prendre part.

- The roaring 20's - The Original Recordings + Pianolas - U 1400
- The Greatest Ragtime of the Century - U 1028 
- Eubie Blake Memories of You - UB4945
- James P. Johnson : Carolina Shout - UJ6039                       
- Scott Joplin : Ragtime - UJ8621 
- Scott Joplin : Original Piano Rolls 1899-1916 - UJ8636
- Scott Joplin : Piano Rags Played by the Composer 1896-1907 - UJ8638                  
- Scott Joplin : Piano Rags Played by the Composer 1907-1917 - UJ8639
- Fats Waller : Classic Jazz From Rare Piano Rolls - UW0897   
- Jelly Roll Morton : Complete Edition, 1924-1928 [Piano Rolls] - UM8555 
- Musique Mécanique - Combrit - HP1151
- Musée de Musique Mécanique de Combrit - HP1152
- Automatic Piano : Duo-Art - HP1133

Fiche media: HP1133

En 1904, les développements ultérieurs du pianola dus à la maison allemande Welte & Söhne à Fribourg-en-Brisgau, donnèrent naissance à l’un des premiers moyens de reproduction mécanique du son
permettant d’inscrire automatiquement le jeu de grands pianistes sur la bande de carton. L’automate baptisé Welte-Mignon s’adaptait au clavier du piano, enfonçant les touches à l’aide de "doigts"
Le coût de ces automates les destinait aux salons à quelques privilégiés qui retrouvaient chez eux les sensations du concert. Par ailleurs, les pianistes avaient pour la première fois l’occasion de se ré-entendre. Le Welte-Mignon devenait ainsi un outil de travail permettant d’affiner son interprétation.

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- Welte-Mignon Piano Rolls 1905-1927 Vol.1 - GB4801                          
- Prokofiev Plays Prokofiev / Scriabin Plays Scriabin - GB4825                                          
- Ravel plays Ravel (Masters of the Piano Roll) - GB4826                                                  
- Heritage des grands - Piano Stienway-Welte - GB4835
- Welte-Mignon 1905-1906 - Composers Playing - GB4836 
- Welte-Mignon 1905-1914 : Grieg, Mahler, Scriabin, Reger... - GB4849                  
- Welte-Mignon 1905 : Pianistes Célèbres jouent Chopin  - GB4838 
- Welte-Mignon 1905 : Élèves de Liszt & Compositeurs au Piano - GB4839  
- Gershwin Plays Gershwin - Piano Rolls - EG4105          
- Welte-Mignon Mystery Vol.1 : Granados - GB4845 (Pas encore en location)

Fiche media: GB4845

Plus près de nous, le compositeur américain Conlon Nancarrow (1912 - 1997) a consacré une importante série d’études au player-piano. Il est ainsi devenu un virtuose du papier perforé, créant une écriture pianistique dégagée des contingences matérielles et affranchie des limites physiques qu’impose l’interprète et l’instrument à clavier. Déclenchant l’enthousiasme de Georgy Ligeti, le langage de Nancarrow avec ses superpositions de couches et sa polyrythmie audacieuse est fulgurant et ne peut qu’impressionner l’auditeur.  

- Nancarrow : Player Piano Vol.1 (Studies 1 - 12)  - FN1668                      
- Nancarrow : Player Piano Vol. 2 (Studies 13 - 32) - FN1669
- Nancarrow : Studies for Player Piano Vol. 1 & 2 - FN1655
- Nancarrow : Studies for Player Piano  - FN1656  
- Nancarrow : Studies for Player Piano Vol.3 & Vol.4 - FN1657
- Nancarrow : Studies for Player Piano - FN1661                   
- Nancarrow : Lost works, last works - FN1664    

Fiche media: FN1668

Et demain ?
L’outil informatique prend le relais tout en conservant l’esprit de l’instrument mécanique pour une étonnante création.

- Kyle Gann : Nude Rolling Down An Escalator : Studies for Disklavier - UG0660

Pour en entendre davantage :

- Welte Mignon 1905 : Beethoven / Schubert - GB4837  
- Welte - Mignon 1905 : Compositeurs jouent leurs oeuvres - GB4840
- Welte-Mignon 1926 : Vladimir Horowitz - GB4848                                                            
- Paderewski : On Welte-Mignon Rolls  - GB4850    
- Welte-Mignon Mystery Vol.2 : Felix Mottl - GB4846                           
- Backhaus, Bauer, Fisher, Rubinstein, Hess, Friedberg - DB7784                    
- Piano : Chopin & Encores - DC5193                                           
- Liszt : Rapsodie Hongroise 12 - DL5780   
- Shumann : Sonate Piano 1,2 - DS5628
- Bartok At The Piano (Documents) - EB3360
- Gershwin : Rhapsody In Blue (Piano Roll 1925)  - EG4247                                   
- Rachmaninov : A Window In Time - Oeuvres pour Piano - ER0788   
- Scott Joplin : King of ragtime - UJ8624               
- Scott Joplin : Elite Syncopations - UJ8628
- Boogie Woogie Blues (Piano Roll Solos) - U 1314 

Anne GENETTE

La Médiathèque s'associe au MIM pour vous faire découvrir cet instrument fabuleux : http://www.pianola.be/fr/pianola.htm