La country a évolué au cours de son histoire et a englobé des styles différents. Est-ce qu’elle allait survivre aux changements de la fin du 20e siècle sans perdre son âme et sa simplicité ? C’est la question que pose le neuvième et dernier épisode de Country Music, couvrant la période de 1984 à 1996.

Des femmes dans la country (1) : Rosanne Cash

Au milieu des années 1990, Johnny Cash entamait sa quarantième année dans la country, mais ses albums solo ne se vendaient plus. Columbia Records avait brutalement mis fin à son contrat en 1986 et celui avec Mercury juste après n’avait pas donné de bons résultats. Pendant ce temps, Rosanne, sa fille, développait sa propre carrière. Elle avait du mal à trouver sa place à Nashville où elle avait déménagé après avoir vécu à Los Angeles mais elle rencontre finalement le succès avec « I Don’t Know Why You Don’t Want Me » qui se classe n°1 au hit-parade et remporte un Grammy.

Des femmes dans la country (2) : Reba McEntire

Elle n’est pas la seule femme populaire dans la country à cette époque. Reba McEntire, originaire de l’Oklahoma, commence à jouer de la musique dès l’adolescence et participe également à des compétitions de rodéo. Elle signe en 1975 un contrat avec Mercury Records à Nashville et sort plusieurs albums, mais elle n’est pas satisfaite avec l’image que le label veut lui donner. En 1984 elle signe sur un nouveau label, MCA Records Nashville, et prend le contrôle de sa carrière, apparaissant dans des films et séries, à Broadway et continuant à monter sur les scènes country.

« J’ai dit : "Je voudrais un son encore plus country. Je ne veux ni orchestre ni ensemble de cordes. Juste une guitare et un violon". Je voulais renouer avec la country traditionnelle. » — Reba McEntire dans « Country Music »

Des femmes dans la country (3) : The Judds

En 1976, Naomi Judd avait emmené ses deux filles Wynonna et Ashley dans son Kentucky natal pour renouer avec ses racines et son héritage. Wynonna s’y ennuie tellement qu’elle apprend la guitare et commence à chanter avec sa mère. Elles déménagent finalement à Nashville où elles signent un contrat avec RCA après de nombreuses auditions. Leur premier album sort en 1984 et elles deviennent le duo country le plus influent des années 1990.

Des femmes dans la country (4) : Kathy Mattea

Tous les styles avaient leur place à Nashville à cette époque : country traditionnelle, nouvelle country, countrypolitan, country rock. De nouveaux artistes plus compliqués à catégoriser apparaissent sur le devant de la scène, de Nanci Griffith à Lyle Lovett, en passant par Steve Earle. Kathy Mattea fait également carrière avec diverses chansons très populaires.

La country des stades : Garth Brooks

Garth Brooks s’installe à Nashville en 1987 et signe un contrat avec Capitol. Très vite, il remplit les stades.

« Garth Brooks n’a rien de pop. Ses spectacles sont pop, mais sa musique est à 100% country. » — Trisha Yearwood, chanteuse, dans « Country Music »

Le retour de Johnny Cash – American Recordings

En 1993, Rick Rubin, jeune producteur qui a travaillé avec des artistes de rap, de punk et de heavy metal, propose à Johnny Cash d’enregistrer un album sur son label. Beaucoup pensaient que cette collaboration donnerait le coup de grâce à sa carrière déjà vacillante. Mais Cash accepte.

« Et ils se sont mis au travail. Tout était connecté à mon père, à la personne qu’il était. Des chansons sur la foi, sur son amour pour ma mère, sur son état d’esprit, sur le côté sombre qu’il portait en lui. » — John Carter Cash, fils de Johnny Cash et June Carter, dans « Country Music »

L’album American Recordings sort à l’automne 1994 et est encensé par la critique pour ses arrangements minimalistes, pour la voix profonde de Johnny Cash et pour le choix des chansons, allant d’airs traditionnels de cowboys à des murder ballads, en passant par des compositions de Tom Waits, Leonard Cohen ou Kris Kristofferson. La plupart des radios country ignorent l’album mais il se vend quand même à 150 000 exemplaires, plus qu’aucun de ses albums depuis 1971. Et il remporte le Grammy pour le meilleur album folk.

Deux ans plus tard en 1996, Rubin et Cash sortent l’album Unchained, avec Marty Stuart et Tom Petty and the Heartbreakers pour l’accompagnement musical. Cette fois-ci, il remporte le Grammy pour le meilleur album country. Les années suivantes, la santé du chanteur se détériore mais il continue à enregistrer trois albums avec des morceaux très variés, toujours avec l’aide de Rick Rubin. « Hurt », une chanson écrite par Trent Reznor de Nine Inch Nails, est un grand succès.

Peu après la sortie de ce titre, June Carter Cash s’éteint, Johnny lui survivra quatre mois. Il meurt le 12 septembre 2003 à l’âge de 71 ans.

Texte : Anne-Sophie De Sutter

Image : Johnny Cash, pochette du disque American Recordings