Né à Vienne le 1er août 1858, Hans est le fils du comédien Karl-Matthias Rott et de la très jeune Maria-Rosalia Lutz. Né dans un milieu artistique relativement aisé, ses talents musicaux précoces sont remarqués et en 1874, il entre au Conservatoire de Vienne. Il y étudie l’harmonie avec Hermann Graedener, le piano chez Leopold Landkron et l’orgue dans la classe d’Anton Bruckner dont il est l’élève favori.

Il rédige ses premières œuvres : une Symphonie en La b pour orchestre à cordes (1874-75), un Prélude orchestral en Mi, une Suite pour orchestre. Il découvre Richard Wagner au Festival de Bayreuth de 1876. La même année, le décès de ses parents l’oblige à travailler comme employé de bureau puis comme organiste jusqu’en 1878.

En 1877, il prend des cours de composition avec le compositeur Franz Krenn, défenseur d’une écriture très conservatrice. Notons que Gustav Mahler fréquente la même classe. L’Ouverture de Julius Cäsar, un opéra projeté mais jamais écrit et un Pastorales Vorspiel terminé en 1880 voient le jour en 1877.

Au concours de composition de 1878, le jury se moque du mouvement symphonique qu’il présente, déclenchant la colère de Bruckner, plus clairvoyant que ses collègues. Surmontant cet échec, Rott donne une suite à ce mouvement symphonique en l’insérant dans un projet plus vaste : une symphonie. Celle-ci sera terminée en 1880, il s’agit de sa Symphonie en Mi, antérieure à la première symphonie de son ami Mahler. Le jeune compositeur va tenter dès lors de faire jouer cette symphonie mais il se heurte à la résistance des musiciens en place au nombre desquels figurent Johannes Brahms, Eduard Hanslick et Karl Goldmark.

La rivalité existant entre Bruckner et Brahms a joué un rôle néfaste dans la carrière de Rott. Le souffle nouveau parcourant sa musique fera le reste.

Le 17 Septembre 1880, Rott présente sa symphonie à Brahms. Il essuie une solide rebuffade. Brahms lui conseille d’abandonner la musique. On comprend la légitime colère du jeune homme.

Le 14 octobre suivant, il joue sa symphonie au piano devant le chef d’orchestre Hans Richter, sans grand succès. Sa situation est difficile,  sa santé mentale se dégrade. Contraint de trouver un emploi, il accepte un poste de chef de chœur à Mulhouse (Alsace). 

Le 21 octobre 1880, il prend le train pour Mulhouse. Lors d’une étape à Linz, il entend des coups frappés aux murs de sa chambre d’hôtel.

Le drame survient le 22 ou 23 octobre. Dans le train à destination de Mulhouse, il menace avec un révolver un voyageur qui avait allumé un cigare affirmant que « Brahms a rempli le train de dynamite ». Le 23 octobre 1880, il est interné à l’hôpital psychiatrique de Vienne dans un état de confusion totale.

Au début de l’année 1881, Rott effectue une tentative de suicide. Il est alors interné dans un asile du Land de Basse-Autriche, probablement aux environs de Vienne. Une légère amélioration se fait jour. Rott reçoit ses amis mais il est dépressif. Il détruit ses partitions, notamment un Sextuor en les utilisant comme papier WC (« c’est tout ce que vaut l’œuvre des gens »)

A l’automne 1881, un  diagnostic est posé : « Délire hallucinatoire, manie de la persécution, pas de rétablissement à attendre » Après plusieurs tentatives de suicides, son état physique se détériore.  Nous sommes à la fin de l’année 1883. Hans Rott n’a plus que 6 mois à vivre.

Le 25 juin 1884, il meurt d’une maladie des poumons et est enterré au cimetière Zentral-Friedhof à Vienne.

Après son internement, Rott n’a plus écrit de musique. Aucune de ses œuvres ne furent publiées de son vivant.  Ce sont deux de ses amis qui ont collecté ses partitions après sa mort et se sont occupés le leur donner une destination.

La Symphonie en Mi sera créée le 4 mars 1989 par l’Orchestre de Cincinatti dirigé par Gerhard SAMUEL.

Anne Genette