Compositrice et pédagogue américaine, elle étudie le piano et la composition au Conservatoire de Chicago.

Première femme à obtenir une bourse de la Fondation Guggenheim en 1930, elle parfait sa formation dans plusieurs villes européennes. Elle rencontre Bartok, Berg et Ravel. En 1931, elle continue ses études au Conservatoire de New York.

Elle approfondit la composition avec Charles Seeger, compositeur et musicologue, qu'elle épouse. Ils s'installent à Washington. Là, elle transcrit, arrange et publie plusieurs milliers d'airs populaires américains, d'après des enregistrements conservés à la Library of Congress. Grâce à ce fonds folklorique, elle développe des méthodes d'enseignement musical pour enfants.

Outre ses huit volumes de chants folkloriques, elle compose un quatuor à cordes (1931) empreint de tournures sérielles plus courantes après sa mort.

Pascale Françoys

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