Fraîchement sorti de prison après y avoir passé 6 ans, Matt Dow croise sur sa route un adolescent, Davey Bishop. Ensemble, ils vont être accusés du pillage d'un train à la suite d'un malentendu. Le shérif de la ville va alors tirer sur Davey et le rendre infirme. Matt réussit à prouver leur innocence et transporte Davey chez les Swenson. Il tombe amoureux d'Helga, la fille de la famille, et devient le nouveau shérif de la ville avec Davey pour adjoint. Tandis que des bandits attaquent la banque, Matt découvre que Davey possède quelques secrets bien gardés ...

Coincé entre « Johnny Guitare » et « La fureur de vivre », deux oeuvres phares dans la filmographie de Nicholas Ray, « A l'ombre des potences » souffre de cette comparaison. Il s'agit d'un petit western sans trop de prétention, un film certes sympathique mais mineur dans la carrière du cinéaste.