Vienne, 1915. Magda, une veuve d'officier devenue prostituée, est engagée par le chef des services secrets pour surveiller le colonel Von Hindau soupçonné de trahison. Sternberg s'est inspiré de toute une littérature cosmopolite de l'époque 1930, et le film se distingue moins par son intrigue que par une sombre atmosphère de fatalité. Dans un style dur et sobre, Sternberg suit les personnages jusqu'au bout de leurs actes et réalise une oeuvre majeure.