Durant la Seconde Guerre mondiale, Kurt Gerstein est un officier SS également chimiste éminent, patriote et protestant ardent. Quand il comprend ce à quoi sert le gaz Zyclon sur lequel il travaille, il tente d'alerter les Alliés et la pape Pie XII avec l'aide d'un jeune vicaire. Costa-Gavras continue son sillon avec ce film engagé qui cherche à convaincre. La forme est classique et son versant démonstratif est autant sa force morale que sa faiblesse cinématographique. Mais il ne cherche pas à émouvoir et, à travers la fiction, n'a de cesse de témoigner avec conviction et clarté, avec une certaine simplification parfois. Ulrich Tukur, qui interprète Gerstein, a déjà une longue carrière dans le cinéma d'auteur allemand, le théâtre et la musique. L'affiche (une croix gammée/chrétienne) a fait parler du film bien avant sa sortie.