Luo et Ma arrivent sur le somptueux site de la Montagne du Phénix en Chine centrale. La Révolution culturelle les a arrachés à leurs études et à leurs familles, et ils vont devoir faire leur rééducation et se purger de leurs valeurs bourgeoises dans ce lieu reculé dont la beauté leur est indifférente. Travail aux champs, inconfort, autorité du chef du village,... ils se retrouvent ainsi dans un désert culturel où seule une valise pleine de livres interdits va leur apparaître comme un don du ciel. Dai met en scène son roman autobiographique, best-seller mondial, une oeuvre simple, émouvante et chaleureuse.