Adapté de Thackeray, l'histoire d'un Irlandais passé au service du roi de Prusse dans l'Europe du XVIIIème siècle. Kubrick recrée le film en costumes, trouvant de nouveaux modes d'éclairage, imaginant des solutions techniques rares à des problèmes de visualisation. En même temps, le resserrement autour de son personnage principal fait de cette oeuvre ample, à la respiration tumultueuse, un récit quasi intimiste d'initiation.