En pleine dépression économique, un couple de gangsters se lance dans une odyssée joyeuse qui s'achève par un massacre. En s'intéressant à l'Amérique rurale et à l'Amérique des paumés, Penn en arrive à montrer une société qui ne peut résoudre ses conflits que dans le sang. Il débarrasse aussi le "film de gangsters" de son auréole virile en y introduisant le déchirement et le doute et en faisant de Clyde un être pratiquement asexué.