Vedette du muet en déclin, Norma Desmond se voit toujours reine d'Hollywood. Ele vit recluse dans sa villa de Beverly Hills en compagnie de son majordome. Elle accapare un scénariste sans le sou, Joe Gillis, et en fait son amant, jusqu'au jour où l'on découvre un cadavre flottant dans la piscine de la villa... Wilder réalise avec une insolence rarement égalée une histoire fascinante sur les coulisses de la capitale du cinéma.