Charly est physiquement adulte mais mentalement retardé. Il suit des cours pour apprendre à lire et à écrire, quand les docteurs de l'Institut de psychologie tentent sur lui une opération qui peut provoquer un brusque développement intellectuel. L'intervention réussit au-delà de toute espérance, Charly apprend avec une soif inextinguible, mais les résultats ne sont hélas que temporaires... Adapté d'une nouvelle de science-fiction de l'écrivain britannique Daniel Keyes, qui en fit d'ailleurs un roman peu après, ce sujet a passionné Cliff Robertson qui en a acquis les droits d'adaptation cinématographique lui-même et a reçu l'Oscar de la meilleure interprétation masculine. Première participation de Ravi Shankar à un film occidental.