A bord du sous-marin nucléaire USS Montana, l'activité est à son comble. La troisième guerre mondiale vient d'être déclenchée. Il s'agit en fait d'un exercice qui vise à tester les réactions et le comportement des hommes en cas de conflit. Larry Pierce s'attache autant aux hommes qu'aux faits et brosse un angoissant portrait d'une folie qui pourrait changer le cours de l'Histoire.