Le 25 mai 1913, le colonel Redl, commandant le 8ème corps d'armée à Prague et directeur du service de renseignements de l'armée impériale austro-hongroise, se suicide. La presse soupçonne une affaire d'espionnage et de haute trahison mais l'Etat-major se confine dans un silence prudent. Plus tard, un journaliste pragois déterre l'énigme et publie les résultats de son enquête qui semble prouver que Redl a fourni des renseignements à la Russie. Le scandale provoqué par Redl, devenu espion non par conviction mais à cause d'une passion homosexuelle qui l'avait rendu trop vulnérable, a inspiré Stefan Zweig et John Osborn dont la pièce "A patriot for me" est à la base du film de Szabo. Malgré une certaine torpeur, le réalisateur démonte précisément les mécanismes qui ont conduit l'empire austro-hongrois à sa chute, et l'interprétation de Brandauer fait de "Colonel Redl" une réalisation puissante, une de ces oeuvres indispensables qui défendent le droit inaliénable de l'homme au respect de son intégrité, trop souvent foulée aux pieds par de fallacieuses raisons d'Etat.