S'inspirant du réjouissant roman de Jim Thompson, Tavernier le transpose en Afrique centrale et conserve le thème du brave flic que la grâce transforme en justicier. Noiret, transfiguré par la révélation de sa mission, devient une sorte de rédempteur débonnaire qui rend à chacun sa place au ciel ou en enfer. Il a textuellement charge d'âmes.