En Italie, au début des années 70, le chef de la brigade criminelle est sur le point d'être promu au poste de directeur de la section politique. Persuadé que ses fonctions le placent au-dessus des lois, il égorge sa maîtresse, Augusta Terzi, au cours de leurs joutes amoureuses. Avec un sang-froid parfait, il met tout en oeuvre pour prouver que personne n'aura l'intelligence, ni même l'audace, de le soupçonner et de troubler ainsi la bonne hiérarchie sociale. Il s'ingénie à semer des preuves accablantes, relançant l'enquête quand celle-ci s'égare...

Avec une mise en scène sèche, brutale et formaliste, le cinéaste dénonce les crimes et les machinations d'une société viciée par le haut. Porté par la performance exceptionnelle de Gian Maria Volonte et une partition obsédante d'Ennio Morricone, ce pamplet satirique est une oeuvre radicale, couronnée de nombreux prix prestigieux, dont l'Oscar 1970 du Meilleur Film étranger.