Chine, 1920. Lorsque son père meurt, Songlian qui a dix-neuf ans accepte de devenir la quatrième épouse du riche maître Chen. Chacune des trois autres femmes possède sa demeure dans l'enceinte du palais. La première a perdu les faveurs de l'époux, la deuxième aide Songlian à supporter cette nouvelle vie, la troisième est une ancienne chanteuse d'opéra. Chaque soir, le maître annonce son choix et les servantes installent des lanternes rouges dans la cour et la chambre de l'élue. Songlian prend rapidement conscience que la vie des épouses se résume en rivalités et intrigues pour obtenir les faveurs du maître... Ce qui semble une dénonciation des coutumes et rituels de la Chine ancienne est en fait une critique en règle des pressions et contraintes vécues par les femmes dans la Chine actuelle. Superbe image. Lion d'argent Venise 1991.