Après dix ans de service chez les Marines, LouAnne Johnson décide de se consacrer tout entière à son rêve: enseigner. Nommée professeur, elle se voit confier un poste dans une école secondaire de banlieue en Californie. Il s'agit pour elle d'un véritable challenge: draguée, houspillée, chahutée, elle se retrouve face à une classe de jeunes délinquants sans avenir... Au-delà du constat - parfois trop appuyé - d'un système scolaire complètement sclérosé, "Esprits rebelles" ébauche l'idée audacieuse que, parfois, plus que les moyens, ce sont les individus qui font la différence...