Un jeune écrivain en herbe quitte le domicile familial, espérant acquérir l'expérience nécessaire à son inspiration. Il va rencontrer des personnages disparates qui vont l'accompagner dans ses pérégrinations. Pour son cinquième long métrage, Wenders s'inpire très librement du roman de Goethe et évoque cette Allemagne contemporaine encore mal remise des soubresauts de la dernière guerre et mal guérie de son complexe de culpabilité.