1794, dans l'Océan Arctique. Le navire du capitaine Walton, qui veut coûte que coûte atteindre le Pôle Nord, est immobilisé par la glace. Là, Walton sauve la vie de Victor Frankenstein qui lui raconte sa terrible histoire, depuis son départ pour l'université, où le professeur Waldman l'initie aux possibilités de créer des êtres vivants, jusqu'à ses propres expériences, suite de tentatives pour vaincre la mort. La nouveauté du film de Branagh - et par là-même tout son intérêt - découle d'une volonté de retour aux sources originelles. Branagh décrit de manière plus juste le contexte de l'époque et nous ouvre un monde d'humanité, tant du côté du créateur que de la créature. Il révèle ce que beaucoup avaient occulté afin de servir le film d'horreur et réussit un opéra gothique, sensible et romantique, bien au-delà de l'épouvante.