Deux frères, restaurateurs de cathédrales dans l'Italie du début du siècle, partent aux Etats-Unis avec la conviction d'y faire fortune. Mais ils se retrouvent au bas de l'échelle, humiliés et écoeurés, jusqu'à ce que le hasard leur donne l'occasion de redevenir artisans en collaborant à la construction du pavillon italien de l'exposition universelle de San Francisco. Griffith, subjugué par le cinéma et par l'art italien, les engage pour construire le décor babylonien d'"Intolérance". De succès en défaites, ils finiront par rencontrer gloire, fortune et amour, et leurs destins divergeront avant que la guerre ne les réunisse. Un film en forme d'hommage à l'art italien et à la créativité du cinéma des origines, inspiré du tournage du chef-d'oeuvre de Griffith. Un film qui éclaire les correspondances entre cinéma et art classique, une oeuvre de synthèse et d'équilibre aussi. Et une lumière vibrante et vivante, que les Taviani sculptent comme l'artisan sculpte la pierre.