L'ancien détective Dashiell "Sam" Hammett, reconverti dans l'écriture de pièces policières, reçoit la visite d'un ancien collègue qu'il a pris comme modèle pour un de ses personnages. Il va l'aider dans une enquête dont le seul indice est une jeune chinoise disparue. Une plongée dans le monde de la drogue, de la prostitution, du chantage et du meurtre, un thriller à suspense filmé dans le style des années vingt, un film un peu à part dans l'oeuvre de Wenders qui ne s'habituera pas au système de production américain.