Réchappées d'une révolution en Inde, quatre personnes sont kidnappées et emmenées dans une vallée idyllique du Tibet. Non seulement le temps y est toujours clément, mais les gens y vivent en parfaite harmonie...

Dans ces années d'avant-guerre, d'avant l'implosion du monde occidental, Frank Capra adapte en 1937 le roman éponyme de James Hilton paru en 1933 et réalise un conte spirituel et humaniste qui prône le pacifisme, la bienveillance, l'épanouissement dans l'acceptation d'une vie simple, dénuée de toute convoitise de biens matériels. Shangri-La est une cité utopique, secrète, perdue dans les montagnes tibétaines. Ses habitants, des moines et quelques villageois, vivent dans l'harmonie. Les rescapés occidentaux d'un vol qui devait les mener à Shangaï et dont l'avion s'est écrasé dans les montagnes, sont recueillis par les moines et se trouvent contraints de rester vivre là en attendant une improbable caravane qui les ramènerait vers l'occident. Chaque personnage va peu à peu se dégager de ses peurs et de ses réticences et trouver son bonheur dans la vie à Shangri-La. Un seul d'entre eux résiste furieusement et conduit le personnage principal en lequel le lama (un prêtre belge arrivé là en 1788 !) plaçait l'espoir de sa succession, à douter de la sincérité des moines. Et l'aventure continue....

Si le bâtiment du monastère est un peu "Hollywood au Tibet", si les moines et les villageois isolés du monde parlent anglais, si une certaine naïveté altère par moment le récit, le propos pacifiste et humaniste de Frank Capra reste à méditer dans notre monde contemporain. Rien n'a changé dans les comportements humains. Les scènes de montagne, de lutte dans les tempêtes de neige sont impressionnantes et l'on s'attache à la destinée de Robert Conway, le héros de cette aventure singulière.

Le succès du roman de James Hilton (sans cesse réédité) et du film de Capra ont fait de Shangri-La un lieu mythique. Ce qui a incité les autorités chinoises, en vue d'attirer les touristes, à rebaptiser en 2001 le comté de Zhongdian (région de hautes montagnes proche du Tibet) du nom de Shangri-La. Plusieurs vallées de la chaîne de l'Himalaya sont prétendues être à l'origine de la cité imaginée par l'écrivain. [FrV]

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