Au 17ème siècle, l'épouse d'un pasteur a une liaison avec son beau-fils. Le mari trompé se suicide et la femme adultère est jugée pour sorcellerie. La reconstitution de ce procès, véritable oratorio en noir et blanc, est pleine d'allusions à la situation du Danemark. Le procès de l'intolérance et de la barbarie doctrinale y revêt sa pleine signification politique, et sa dimension d'actualité au moment où le Danemark se voit occupé par l'armée nazie oblige Dreyer à se réfugier en Suède jusqu'à la fin de la guerre.