Un petit village du Sud de l'Angleterre, fin du 19ème siècle. Un jeune ouvrier d'origine modeste consacre tout son temps libre à la lecture. Son désir le plus ardent est d'entrer à l'université. Mais il fait un mariage malheureux et sa femme le quitte pour l'Australie. Il part pour la ville où il rencontre sa cousine. Commence alors une histoire d'amour puissante et douloureuse...

Une oeuvre noire et magnifique qui stigmatise l'inaccessibilité au savoir pour la classe populaire, la morale religieuse et la faiblesse de l'homme soumis à ses pulsions.