En 1965, Guy Hamilton se voit confier son premier poste de correspondant de presse à Djakarta. Il y rencontre des collègues désabusés et un photographe nain d'origine chinoise qui l'introduit dans le cercle très fermé des Occidentaux. Il se lie avec une jeune attachée d'ambassade qui tente de lui obtenir un entretien avec le président Soekarno. Elle découvre qu'un putsch militaire se prépare.

L'équipe du film a subi des menaces pendant le tournage en Australie et aux Philippines. La manifestation finale a nécessité 6000 figurants recrutés sur place qui, galvanisés, en sont réellement venus aux mains. C'est juste avant Coppola que Peter Weir a pu acquérir les droits du livre de Koch.