Tom Powers est cruel. Depuis l'enfance, il se livre à toutes sortes de trafics et, dans l'Amérique de la Grande Dépression, il a choisi le gangstérisme pour survivre. Costumes et voitures de luxe, femmes faciles, Tom devient l'un des magnats de la pègre. Mais quand un gang adverse assassine son meilleur ami, il oublie toute prudence et n'est plus habité que par un désir de vengeance...

La Warner voulait faire de ce film le "plus méchant jamais vu", elle a réussi. Énorme succès à sa sortie, "Public enemy" établit l'archétype du film de gangsters pour les décennies à venir. Une formidable composition de James Cagney, qui campe avec une surprenante authenticité un rôle de "dur", teigneux et sans pitié mais aussi courageux et séduisant. Une empreinte qui marque définitivement le film noir.