Une vingtaine d'hommes participent à une expérience sur les effets psychologiques de l'enfermement carcéral. Ils le font pour gagner de l'argent. Pendant deux semaines, huit d'entre eux sont les gardiens, les douze autres les prisonniers. Les uns doivent maintenir l'ordre, les autres doivent se plier aux règles. Mais donner ne fut-ce qu'un peu de pouvoir à un homme peut l'amener à faire des choses inattendues, et priver un homme de son honneur et de sa liberté peut être pire encore... La soumission à l'autorité, les peurs et les pulsions primaires des hommes,... par un réalisateur très réfractaire à l'autorité.