Japon, fin de l'ère Heian (8ème-12ème siècle). Le fils et la fille d'un gouverneur exilé sont séparés de leur mère et vendus comme esclaves à un seigneur cruel et corrompu, l'intendant Shansho. Plusieurs années après, le frère et la soeur s'évadent, mais cette dernière est reprise et se suicide afin de ne pas révéler sous la torture la direction prise par son frère. Celui-ci accède au rang de gouverneur, abolit l'esclavage, confisque les biens de Shansho et retrouve sa mère devenue pauvre et aveugle... Une quête de justice, lyrique et parfaite.