D'après une nouvelle d'Emile Zola. Conducteur de locomotive, Jacques Lantier ne peut mener une vie sociale normale: traînant un lourd héritage génétique, il est tenaillé par de soudaines pulsions agressives qu'il ne peut contrôler; elles le conduisent au meurtre et au suicide. Profondément pessimiste dans sa mise en scène d'un destin horrible et tragique, "La bête humaine" marque chez Renoir la fin des illusions engendrées par le Front populaire. Les classes possédantes reprennent définitivement le dessus.