Madame Nikuko et sa fille de onze ans, Kikuko vivent sur un vieux bateau dans un village de pêcheurs du nord du Japon. La première est très naïve et a accumulé les mauvais choix dans sa vie, déménageant d'une ville à l'autre suite à des rencontres avec des hommes qui ont profité d'elle, pillant à chaque fois ses maigres économies. Elle est obèse, adore manger et travaille aujourd'hui comme serveuse dans un restaurant. Sa fille, qui ne lui ressemble pas du tout, est gênée par le comportement enfantin de sa mère et par ses formes dont tout le monde se moque. Si le titre du film renvoie à Nikuko, l'histoire suit essentiellement la fillette, toute maigre, avec des jambes en forme de piquets, et qui n'a pas encore atteint la puberté. Sa relation avec sa meilleure amie Maria se détériore après des disputes entre filles à l'école mais elle rencontre Ninomiya, un garçon mal aimé parce qu'il fait des grimaces à des moments inopportuns et un lien spécial se forme entre eux.

Le parcours de la fillette qui grandit est montré avec beaucoup de douceur, malgré les aléas de la vie. Nikuko, elle, est l'élément (tragi-)comique qui jaillit à tout moment. Elle exalte la joie de vivre et est heureuse, sans vraiment se rendre compte du monde qui l'entoure. A chaque fois qu'elle apparaît, il y a une explosion de couleurs, et les images pétillent. Elle est représentée de manière assez cartoonesque, comme un bidibule qui tient à peine sur ses pattes. Kikuko est représentée de manière beaucoup plus sobre et réaliste. Elle traverse des paysages finement dessinés, donnant une image de carte postale du Japon. Le village et la baie vus de haut sont tout simplement superbes et donnent envie d'y séjourner. Certains plans renvoient à "Mon voisin Totoro", comme cette attente à l'arrêt de bus ou quand Nikuko dort avec la bouche ouverte... comme un gros Totoro.

C'est un film plaisant, léger, très drôle par moments (mais est-ce vraiment drôle de se moquer de l'obésité, même quand le personnage en question se sent bien dans sa peau ?). Il ne se passe pas grand-chose mais ce n'est pas très grave, et le miracle qui est mentionné dans tous les résumés de présentation tombe un peu à plat dans le dernier tiers du récit. C'est un très joli film d'animation sur le passage de l'enfance à l'adolescence ainsi que sur la résilience et l'espoir d'une vie meilleure. (ASDS)