Cidade de Deus est le lieu où les autorités de Rio de Janeiro parquent les habitants des favellas quand ils les démolissent. Les conditions de vie n'y sont pas meilleures, et les problèmes sont encore plus graves. Le jeune Buscapé rêve de devenir photographe. En attendant, il est spectateur et parfois acteur de ce qui se passe autour de lui. On suit son histoire, celle des autres gamins du quartier et celle de la cité, des années 60 aux années 70. Buscapé ("Fusée") est le narrateur et il nous emmène d'un personnage à un autre. Malgré l'humour, les couleurs chaudes et l'absence de misérabilisme, il y a quelque chose de terrible dans la jeunesse des protagonistes en regard de leurs actes et l'absence des adultes est criante.