Deux marins, l'un Blanc, l'autre Noir, reçoivent de leur colonel la mission d'escorter jusqu'à la prison un jeune détenu, condamné à huit ans de prison ferme pour avoir tenté de dérober 40 dollars. En cours de route, les deux marins décident d'initier leur prisonnier aux joies de la vie: boire, lutter, se conduire "en homme" avec le beau sexe... Mais tout rêve a une fin. La distribution est dominée par Jack Nicholson, qui a bien mérité son Prix d'Interprétation Masculine au Festival de Cannes 1974.