Chroniqueur mondain, Marcello fréquente les lieux scandaleux de Rome pour alimenter sa rubrique. La faune qu'il y croise dissimule mal son ennui derrière une dérisoire recherche du plaisir. Mise à nu de la société romaine, le film déclencha de vives réactions. Une partie du public n'y vit que scandale et blasphème, d'autres - dont Buñuel - en firent immédiatement un film-culte. Palme d'Or à Cannes en 1960, il est resté dans toutes les mémoires, et la scène de la fontaine de Trevi est un incontournable moment d'anthologie.

Deux films avec Marcello Mastroianni: "La Legge" et "La Dolce vita".