Inspiré du livre du docteur Linder, "Rebel without a cause", le film raconte l'itinéraire croisé de trois adolescents en rupture de famille et qui se retrouvent ensemble au commissariat: Jim, ramassé ivre mort, Judy qui s'est enfuie de chez elle et Plato qui a tué des chiots à coups de pistolet. Plus qu'une étude sur la violence adolescente, "La fureur de vivre" décrit le processus de révélation et d'extinction d'un jeune guerrier (Plato) qui nie le réel et que le réel assassine. C'est l'oeuvre à laquelle Ray s'est le plus totalement identifié.