Choisissant un thème apparemment difficile (l'adaptation du roman de Rosny l'Aîné), J.J. Annaud réalise un film sans dialogues qui rencontre un succès mondial. Recréant un monde préhistorique où sont enfin palpables la beauté et la sauvagerie des temps, il échafaude une fresque somptueuse où, dans un raccourci qui ne choque pas, l'homme primitif découvre le feu et s'éveille au sentiment amoureux.