Inspirée d'une courte ballade du 16ème siècle, l'histoire de Karin, fille de fermier, qui va porter des cierges à l'église du village. En chemin elle rencontre deux bergers et leur propose de partager son repas. Ils la violent et la tuent, puis se rendent à la ferme de ses parents... Bergman respecte la poésie et la cruauté de la ballade, mais le public a tendance à ne retenir que le réalisme de la scène de viol qui fit scandale à la sortie du film.